Wanneer ik Bart Wesselink vraag wat het meest bijzondere is dat hij in zijn leven heeft gedaan, blijft het even stil. Uiteindelijk antwoordt hij dat hij vooral trots is op zijn doorzettingsvermogen. Op het feit dat hij altijd is blijven leren, werken en zichzelf ontwikkelen. Dat klinkt bescheiden. Misschien zelfs iets té bescheiden.
Want terwijl veel leeftijdsgenoten zich op hun zeventiende vooral bezighielden met examens, vakanties en de stap naar de universiteit, bouwde Bart in de zomervakantie de eerste versie van de BouwApp. De basis van een platform dat inmiddels door duizenden organisaties en eindgebruikers wordt gebruikt.
Zelf ziet hij dat vooral als een logisch gevolg van iets dat al veel eerder begon: nieuwsgierigheid.
Van de bibliotheek naar de computer
Bart groeit op in Harbrinkhoek, een klein dorp in Twente waarvan de meeste Nederlanders waarschijnlijk nog nooit hebben gehoord. Al op jonge leeftijd raakt hij gefascineerd door computers en websites. Terwijl zijn vrienden buiten aan het voetballen zijn, probeert Bart te begrijpen hoe websites eigenlijk werken.
“Ik denk dat ik een jaar of tien was toen ik voor het eerst wilde weten hoe je zoiets maakt,” vertelt hij. “Volgens mij ben ik toen zelfs met mijn moeder naar de bibliotheek gegaan om boeken over programmeren te halen.”
Van daaruit volgt een eindeloze reeks experimenten. Websites bouwen, dingen uitproberen, fouten maken en opnieuw beginnen. “Je doet waarschijnlijk heel veel verkeerd, maar zo leer je het uiteindelijk wel.”
Een vakantiebaan die uit de hand liep
Op zijn veertiende krijgt Bart via een buurman de kans om tijdens vakanties mee te werken bij een softwarebedrijf in Almelo. Dat is aanzienlijk interessanter dan het andere werk dat voorhanden is. “Ik had ook weleens bessen geplukt. Dat vond ik een stuk minder leuk.”
Wat begint als vakantiewerk groeit langzaam uit tot iets serieuzers. Bart werkt tijdens vakanties en vrije dagen mee aan softwareprojecten en doet ondertussen steeds meer praktijkervaring op. Wanneer hij zijn middelbare school afrondt, komt er een bijzonder project op zijn pad.
Mark en Paul (de oprichters van de BouwApp en Publiq) hadden het idee voor het platform gevonden en zochten iemand die de technische basis kon ontwikkelen. Die opdracht komt uiteindelijk bij Bart terecht. “Ik was volgens mij zeventien,” zegt hij lachend. “Het was best bijzonder dat ik op die leeftijd aan zo’n project mocht werken.”
Toch blijkt het een uitstekende beslissing. Gedurende die zomer bouwt Bart de eerste versie van de app. Niet alleen de schermen die gebruikers zien, maar ook de achterliggende structuur waarop het platform draait. Veel daarvan is inmiddels doorontwikkeld, maar de basisarchitectuur die toen werd neergezet vormt nog steeds het fundament van het huidige platform.
Studeren in Eindhoven, werken voor de BouwApp
Na de zomer vertrekt Bart naar Eindhoven om Technische Informatica te studeren. Voor veel studenten betekent dat een nieuw leven vol colleges, verenigingen en studentenkamers. Bart pakt het net iets anders aan, want hij blijft werken. Eerst een paar uur per week, later steeds meer. Op een gegeven moment werkt hij vier tot vijf dagen per week en volgt hij zijn studie grotendeels in de avonduren. “Studeren vond ik leuk, maar ik vond werken eigenlijk minstens zo interessant.”
Die combinatie blijkt succesvol. Hij rondt zijn bachelor cum laude af, behaalt zijn master en publiceert zelfs een wetenschappelijk artikel op basis van zijn afstudeeronderzoek. Ondertussen blijft hij betrokken bij de BouwApp. “Ik weet nog dat ik ooit op de bus stond te wachten om naar de universiteit te gaan en werd gebeld over de app. Dat contrast vond ik altijd wel grappig. Aan de ene kant ben je gewoon student, aan de andere kant draait er een platform waar steeds meer mensen gebruik van maken.”
Van developer naar product owner
Naarmate de BouwApp groeit, verandert ook Barts rol. Waar hij vroeger zelf de code schreef, houdt hij zich tegenwoordig vooral bezig met de ontwikkeling van het platform als geheel. Als product owner vormt hij de schakel tussen klanten, gebruikers, customer success en het developmentteam.
Hij bepaalt samen met het team welke ontwikkelingen prioriteit krijgen en vertaalt wensen vanuit de praktijk naar concrete functionaliteiten. “Uiteindelijk heeft iedereen ideeën en wensen. Dan moet er ook iemand zijn die keuzes maakt en ervoor zorgt dat het een logisch geheel blijft.”
Hoewel hij zelf nauwelijks meer programmeert, komt zijn technische achtergrond daarbij dagelijks van pas. “Het helpt enorm dat ik weet hoe het platform in elkaar zit. Daardoor kan ik heel snel schakelen tussen de technische kant en de wensen van gebruikers.”
Trots langs de weg
Opvallend genoeg zijn het niet zijn diploma’s, publicaties of professionele mijlpalen waar Bart het meest enthousiast over vertelt. Dat zijn juist de kleine momenten, zoals de keer dat hij ontdekte dat zijn vader de BouwApp op zijn telefoon had staan. “Ik had hem nooit gevraagd om die app te installeren, maar ineens zag ik hem ertussen staan. Dat vond ik toch wel mooi.”
Of het moment waarop er werkzaamheden plaatsvonden in zijn eigen dorp. “Ik reed ergens langs en zag ineens een BouwApp-bord staan. Toen besefte ik dat de weg die maanden afgesloten zou zijn via onze app werd gecommuniceerd. Dat vond ik echt bijzonder.”
Altijd nieuwsgierig gebleven
Bart is nu nog steeds dezelfde nieuwsgierige jongen die ooit wilde begrijpen hoe websites werken. Hij bouwde op zijn zeventiende de eerste versie van de BouwApp. Hij studeerde cum laude af. En nu is hij verantwoordelijk voor de ontwikkeling van een platform dat door duizenden mensen wordt gebruikt.